第一百七十一回：密信栽害

    密封计策非时奏，计姬春望上琼钩。前番书中提及，茂兰小憩独酌，适逢一秀才酒后狂放不羁，出言痛骂魏忠贤，周应秋闻风而至，带着一干恶差捕快就要拿人，茂兰路见不平拔刀相助，孰料武功不济，救人不成，反陷囹圄。

    淳安县令李蕃，倚权傍势阿附魏忠贤，密谋陷害黄松鹤而遭到逍遥书生的追杀，他惊慌失措，急急如丧家犬一般来到杭州巡抚衙门，请求潘汝桢的庇护。两个恶贼狼狈为奸、沆瀣一气，又密谋害人之计。

    茂兰和秀才牢中东拉西扯，打发关无聊的光阴，这暗无天日的深牢大狱，恐怕是进得去，去不来了。奸佞当道，父仇未报，茂兰的心中怅惘不已。秀才拍了拍他的肩膀说道：“醉里乾坤大，杯中日月长。我还有点酒，咱俩喝了它。”茂兰摇了摇头，他做不到秀才的洒脱。

    二人正在谈话间，幽暗的石阶传来沉重的脚步声，接着便是“吱嘎，吱嘎”令人心悸烦扰的开门声。随即一个满脸横肉的牢头，探头探脑地对茂兰说道：“臭小子，给老子滚出来。”

    茂兰瞪了他一眼，昂首挺胸走出了牢房。秀才上前探问，牢头凶神恶煞一般，迎上前去，一把将他推了个跟头。

    公差连推带搡，押着茂兰来到巡抚公堂。潘汝桢正襟危坐，手拿惊堂木吆五喝六，他揪扯着鼠须胡子，一对水泡眼睛上下翻转，带着难以形容的狡狯，将茂兰打量了一番。

    师爷梅连池在潘汝桢的耳边嘀咕了一阵，潘汝桢点了点头，接着他手舞足蹈，满嘴唾沫星子乱飞的询问起茂兰的籍贯出身。茂兰据实相告，潘汝桢惊堂木拍得三响，他厉声叱责茂兰，“吃了熊心豹子胆了，敢诋毁当朝九千岁。”

    茂兰俊目射秋水，面带雷霆怒，他凛凛正正、毫无惧怯，当着潘汝桢的面，将魏忠贤和他骂得体无完肤。潘汝桢连打几个寒战，身斜脑歪，险些从椅子上栽倒。

    梅连池上前搀扶，潘汝桢定了定神，将以往的卷宗翻找出来。他指着卷宗对茂兰说道：“这上面清清楚楚，明明白白，你的父亲苏州县令周顺昌，身为地方父母官，不知勤修政务、保一方太平，反而煽惑刁民抗拒朝廷赋税，简直是罪大恶极。”

    茂兰不看此卷宗也就罢了，看过之后，他双眼睚眦、如斗的铁拳攥得格格作响。愤怒的神情，像要把潘汝桢吞了一样。潘汝桢不自然地挪了挪臃肿肥胖的身体，口中吞咽着唾沫。接着他略整了整官帽，

    故意提高嗓门嚷嚷，以掩饰他内心的胆怯。他告诉茂兰，卷宗定谳已经是铁案如山，容不得他狡赖歪曲。

    现在潘汝桢擒获“反贼”之子，他心中盘算着小九九，只要让茂兰在供状上画了押，将他交给魏忠贤，恐怕自己将来要位列三公了。“嘿嘿嘿”潘汝桢得意忘形之下，居然笑出声来。

    师爷梅连池丈二和尚摸不着头脑，他瞪着蛤蟆眼睛，用惶惑的语气询问潘汝桢，他为何发笑？潘汝桢缄口闭言，冲着师爷摆了摆手。

    茂兰瞟了一眼潘汝桢那样令人生厌的脸，轻蔑地对师爷说道：“他有什么事喜上眉梢，无非是想到了如何害人的毒计，所以才失口发笑。”

    潘汝桢与茂兰目光相对，茂兰峻冷坚毅的眼神，刺透他的内心、深入他的骨髓，令潘汝桢坐立不安。他拂袖抹了一下额头不断渗出的冷汗，他做贼心虚，感到此时坐在堂上威风正气是茂兰，而自己却是接受申斥的阶下囚。

    师爷梅连池看出了潘汝桢的紧张，他俯首贴耳，又与潘汝桢窃窃私语一番，潘汝桢惊堂木一拍，暂且将茂兰还押大牢。

    屏退众人之后，梅连池单刀直入，询问潘汝桢刚才在堂上是不是有什么顾虑。潘汝桢点了点头，他告诉梅连池，他虽未与周顺昌谋面共职，但是亦听说过他的政绩官声，潘汝桢从这隐隐透出斑斑血泪的卷宗里，感到了一股寒凉之意。

    师爷嘿嘿冷笑道：“大人，当局者迷，旁观者清。敢问大人，您之所以能右迁擢升，靠的是什么？”

    潘汝桢嘎巴一下嘴，从牙齿费力地挤出一句话：“当然是魏千岁所赐，你问这个干什么？”

    梅连池点了点头，他告诉潘汝桢，魏千岁做事斩草除根，绝不留下祸患，他又最恨忤逆他的人，如果千岁得知大人捉了周茂兰，却迟迟不肯将他定谳问罪，大人想想看，他会怎么对付你？

    一语点醒梦中人，潘汝桢汗流浃背、失魂落魄，他对梅连池说道：“梅师爷，你的话一点没有错，可是姓周的那小子，一看就是个硬骨头，想从他的口中问出个只言片语，恐怕不是件容易的事情。”

    梅连池看了一眼束手无策的潘汝桢，又是禁不住一阵冷笑。他对潘汝桢说道：“大人何其聪明之人，怎么到了关键时刻竟犯起了糊涂，

    咱们为达目的，可以不择手段，只要让周茂兰签供画押就行。”

    潘汝桢恶向胆边生，当晚又吩咐恶差将茂兰押入大堂安排夜审。这次潘汝桢恶眼上翻，彻底撕去伪君子的面具，他吹胡子瞪眼地对茂兰说道：“姓周的，我没时间在这跟你穷蘑菇，还不赶快把你如何与那酸秀才诋毁魏千岁的事情交代清楚？”

    茂兰咬牙切齿地说道：“潘汝桢，欲加之罪何患无辞，我与秀才萍水相逢，何来的共谋？”茂兰口若悬河，妙语连珠，潘汝桢干瞪眼睛，

    吞舌吐唾沫。茂兰这个“刺头”真是让他无可奈何。

    这时又是师爷梅连池出来解围，他对潘汝桢说道：“大人，这小子牙尖嘴利，不给他点颜色看看，他还以为大人是聋子的耳朵——摆设。”

    潘汝桢连连点头，指着茂兰说道：“老虎不发威，你当我是病猫。来人啊，给我打他五十大板。”一声令下，潘汝桢掷筒扔签子，喝使衙役将茂兰打得皮开肉绽。

    虽然是棍棒相加，茂兰并不屈服，口中骂声不断。师爷梅连池跳脚嚷嚷道：“打、打、打、给我往死里打！”一语言罢，密如疾雨的棍棒，又在茂兰的身上逞凶施威。茂兰经受不住，疼晕了过去。

    师爷尖嘴鼠脸，现出一丝狞笑，他手中拿着拟好的“供状”，走到茂兰的面前，抓住他的手，在供状上画了押。将着他得意洋洋地将供状交给潘汝桢，对他说道：“有劳大人，给魏千岁写一封信，连同这供状一并带去，那样您又是大功一件。”

    潘汝桢手拿供状，喜得眉飞色舞，他对梅连池说道：“梅师爷，这次全靠你了，待老爷我步步高升，自然少不了你的好处。”

    梅连池趋炎附势，随声附和道：“老爷，我这是大树底下好乘凉，得蒙您的荫蔽，小的也沾沾光，跟着老爷您吃香的，喝辣的，哈哈。”

    二贼定下害人计后，潘汝桢随即捏造了一封子虚乌有的揭发信，连同审案供状，交给心腹之人，星夜驰快马报送京师。

    若要人不知，除非己莫为。逍遥书生遍寻李蕃身影不得其踪，他正在懊恼之际，却见巡抚衙门夤夜闪出一骑快马，随即府门打开，梅连池鬼鬼祟祟地说道：“你路上小心点，切不可饮酒误事，此信事关重大，一定要送到魏千岁的府上。”

    那人飞身一跃上了马背，梅连池掩好府门，转身回去了。逍遥书生在屋檐上听得真真切切，此事牵涉魏忠贤这个恶贼，一定又是什么见不得人的勾当，想起田尔耕出手偷袭，逍遥书生恨得牙根痒痒。这一群狼心狗行之辈，残害百姓、将朝堂弄得乌烟瘴气，今天被他撞见，自己绝不会袖手旁观。

    想到这里，逍遥书生仙姿飘逸，步走游龙，施展千里逐日，紧紧跟在送信人的身后。骑马人风驰电掣，逍遥书生攀缘跃树、隐迹藏形，是以送信之人，并未发现身后有人跟踪。

    到了一茂林之后，送信人拒马持缰，仔细打探着林中的情况。这时逍遥书生见此处林深人静，正是下手的地方，他飞身一纵，落到送信人的面前。

    面对突然现身的逍遥书生，送信人吃惊不小，不过他很快镇定下来，他在马上大喝道：“哪里来的剪径强人，敢挡我的道，简直是活得不耐烦了。”

    逍遥书生哈哈大笑，指着送信人说道：“识相的，赶快把信拿出来，老夫还能饶你一命。”

    一说方罢，送信人才知道来才并非为了图财，然而书信丢失，他也是难逃一死。是以送信人圆睁恶目，拒不交出书信。

    逍遥书生大怒道：“敬酒不吃吃罚酒，老夫给你机会了，你却不懂得珍惜。”

    送信人恶眼上翻，冲着地上吐了唾沫，他骂骂咧咧地说道：“酸儒，给我滚到村里教你的书去，哈哈哈。”说罢，他策动马鞭，欲从逍遥书生的身上踩踏而过。

    逍遥书生双腿凝力，两脚合钩，使了一招飞龙在天，他腾身而起后，剪叶秋风腿狠狠地朝着送信人的胸口踹去，送信人“哎呀”一声，一头栽倒在地。

    逍遥书生从他的身上摸出书信，他拆开一看，不由得心惊肉跳，原来周县令的爱子竟然落入了潘汝桢这个恶贼的手里，忠良之后，岂能不救？逍遥书生冥思苦想，心中已然有了救人良策。